قبل از درک اصل اصلی یک دستگاه جریان باقیمانده (RCD)، لازم است بدانیم شوک الکتریکی چیست. شوک الکتریکی به آسیب ناشی از عبور جریان الکتریکی از بدن انسان اشاره دارد. وقتی فردی سیمی را لمس می کند و یک حلقه جریان تشکیل می دهد، جریان از بدن او عبور می کند. وقتی جریان به اندازه کافی بزرگ باشد، می تواند احساس شود و باعث آسیب شود. هنگام وقوع برق گرفتگی، جریان باید در کمترین زمان ممکن قطع شود. به عنوان مثال، اگر جریان عبوری از یک شخص 50 میلی آمپر باشد، جریان باید در عرض 1 ثانیه قطع شود. اگر جریان 500 میلی آمپر باشد، محدودیت زمانی 0.1 ثانیه است.
با این حال، برای اینکه RCD از افراد محافظت کند، ابتدا باید "تشخیص" کند که یک شخص دچار برق گرفتگی شده است. بنابراین چگونه یک RCD متوجه می شود که یک فرد برق گرفتگی شده است؟ همانطور که در نمودار نشان داده شده است، اگر شوک الکتریکی وجود نداشته باشد، جریان در دو سیم از منبع تغذیه همیشه یک اندازه اما در جهت مخالف خواهد بود. بنابراین، شار مغناطیسی در سیم پیچ اولیه ترانسفورماتور جریان (CT) به طور کامل از بین می رود و سیم پیچ ثانویه خروجی ندارد.
